Conquête de l'Algérie (1830-1837)

La conquête de l'Algérie s'étend de juin 1830 à décembre 1847. Charles X prend le prétexte d’une insulte du Dey Hussein au consul de France à Alger pour organiser une expédition militaire. Si cet incident diplomatique est la raison affichée de la conquête, elle est aussi motivée par la volonté d’assoir le pouvoir français dans la région. En outre, cette campagne permet à Charles X de restaurer son image et de contrer la dette de la France envers le dey d’Alger qui avait ravitaillé l’armée française en blé durant la campagne d’Egypte de 1798-1801. Ainsi, le 7 février 1830, l'armée et la marine sont mobilisées pour cette entreprise et débarquent en Algérie le 14 juin 1830.

Durant ces campagnes, des officiers sont chargés de suivre les troupes afin d’établir des relevés, mémoires de reconnaissance et croquis qui serviront à renseigner l’état-major sur les lieux, mais aussi sur les habitants et le pays de manière générale. La collection du ministre de la Guerre regroupe ainsi environ 200 dessins de ces artistes militaires, parmi lesquels on peut citer le capitaine Alexandre Genêt. Ces documents, réalisés généralement à la mine de plomb, à la plume ou en lavis, indiquent avec précision les méthodes de l’armée et les conditions de progression de la conquête. Ils dépeignent aussi avec attention les architectures, la végétation, les paysages, les habitants et l’atmosphère du pays. Ces officiers s’inscrivent donc dans le mouvement orientaliste et ramènent en France des vues de ce pays encore inconnu qu’ils s’attachent à s’approprier et à représenter.

Le général baron Pelet, alors directeur du dépôt de la Guerre, est conscient de l’importance de cette conquête pour l’histoire militaire de la France et décide donc, dès 1830, d’en faire immortaliser les épisodes marquants. Deux artistes employés au dépôt, Théodore Jung et Gaspard Gobaut, réalisent en métropole, dans leurs ateliers, une série d’aquarelles s’inspirant des croquis, vues topographiques, mémoires de reconnaissance et de tous les documents officiels réunis par les officiers historiographes du corps d’état-major pour illustrer les étapes victorieuses de la conquête. Ces artistes visualisent le pays à travers les illustrations de leurs confrères ayant procédé à un premier repérage des lieux, pour reconstituer des évènements historiques précis selon les règles picturales instaurées par le dépôt de la Guerre.

Cette série de la conquête de l’Algérie représente un important jalon dans la constitution de la collection du ministre de la Guerre en combinant richesse documentaire et intérêt artistique et esthétique.