Expédition d'Egypte (1798-1801)

Dans la série GR B du Service historique de la Défense, la sous-série GR B6 concerne l’armée d’Orient (Égypte, 1798-1801).

Les troupes françaises, parties de Toulon en mai 1798, débarquèrent à Alexandrie le 1er juillet, après avoir pris le contrôle de l’île de Malte. Lorsque le général Bonaparte décida de rentrer en France en août 1799, il désigna le général Kléber pour lui succéder à la tête de l’armée d’Orient. Après l’assassinat de ce dernier en juin 1800, le commandement revint au général Menou. L’objectif principal de l’expédition était de s’emparer de l’Égypte, alors province de l’Empire ottoman, afin d’y développer une colonie et d’y entraver l’ouverture d’une route vers les Indes par les Anglais. L’armée d’Orient se heurta à de multiples révoltes et à de fortes résistances. Elle subit la destruction totale de sa flotte à Aboukir et dut faire face à plusieurs tentatives ottomanes de débarquement. Finalement elle dut céder, face à l’offensive générale menée par les Ottomans avec l’aide de leur allié anglais à partir de mars 1801. Elle parvint cependant à négocier son évacuation et les dernières troupes rembarquèrent à Alexandrie début octobre 1801.

L’expédition s’acheva sur un échec militaire évident. Pourtant, jusqu’à nos jours, elle continue d’exercer une fascination certaine. En Égypte, les milliers de militaires et les quelque 150 savants, ingénieurs et artistes qui les avaient accompagnés, suscitèrent une indéniable curiosité au sein de la population locale. La brutalité du choc militaire n’excluait pas de féconds contacts et des échanges fructueux. Ils contribuèrent à accélérer et à approfondir les changements politiques, économiques et sociaux qui avaient débuté sur les rives du Nil deux ou trois décennies plus tôt. En France, l’Égypte devint source d’une fascination qu’amplifia la parution de la monumentale Description de l’Égypte.